Ce vaste pays (plus du double de la superficie de la France), enclavé, est situé pour la majeure partie dans la zone sahélienne et même saharienne.
Avec 1 241 238 km2 il compte environ 20 millions d’habitants répartis de manière très inégale.
Le pays possède trois zones climatiques du nord au sud :
La population du Mali est divisée en plusieurs communautés. Les peuples nomades et semi-sédentaires se trouvent au nord. Les Maures, les Kountas et les Touaregs représentent environ 10 % de la population. Les premiers sont traditionnellement spécialisés dans le commerce de la gomme arabique tandis que les seconds et les troisièmes sont éleveurs nomades ; ils se déplacent en permanence à la recherche de pâturages frais pour leur bétail. Les Bellas, qui sont d'anciens esclaves des Touaregs, et vivent dans ces mêmes régions.
Plus au sud, on trouve les Bambaras (28 %) qui représentent le groupe majoritaire, autour de la capitale Bamako, ainsi que les Malinkés qui leur sont apparentés et les Soninkés, les Peuls (9 %), les Sénoufos, les Bwas, les Bozos, les Dogons (6 %), les Songhaïs et les Khassonkés.
Synthèse de la composition ethnique
Mandé 35 %
Soninké 15 %
Peuls 17 %
Songhaïs 17 %
Touaregs et Maures 10 %