Les Mélanésiens

Le terme de peuple Mélanésien est utilisé improprement pour désigner les habitants des « iles noires » : la Mélanésie, en référence à la couleur de peau des populations.

La zone géographique et culturelle s’étend de l’est des Moluques à la Polynésie en passant par le nord de la nouvelle Guinée.  Les peuples sont d’origine Austronésienne ou Papou.

Au découpage historique Mélanésie/Micronésie/Polynésie les ethnologues préfèrent celle d’Océanie proche (en raison de la proximité des  îles) et d’Océanie éloignée (séparée par des distances plus importante)

La qualification d’ « îles noires » en référence à la couleur de peau des habitants, n’est plus un critère de différentiation ethnique acceptable. Dans certains archipels (Nouvelle Calédonie…) la culture locale est cependant appelée culture Mélanésienne et conserve une signification pour leur reconnaissance identitaire.

Le mot « mélanésien » n'a été conservé en linguistique que dans la seule expression "langues méso-mélanésiennes", qui désigne un sous-groupe de la branche océanienne des langues austronésiennes, parlées au nord de  Papouasie-Nouvelle-Guinée et dans les îles Salomon.