Aux temps les plus reculés, les Marae étaient des lieux de réunion des chefs de famille qui venaient y demander le soutien des ancêtres.
Les marae apparaissent vers 1200 après J.-C. aux îles de la Société avant de se répandre dans toute la Polynésie. Ils prirent leur dimension religieuse et leur structure, vers 1300/1400, époque où le culte du dieu Oro pris son essor. Ceci n'exclue pas le rôle social qu'il pouvait avoir auparavant. A partir du XVIIème siècle ils atteignent leur apogée avec le pouvoir des grandes chefferies du XVIIIème, quand le capitaine Cook découvrait la région.
De nombreuses cérémonies pouvaient avoir lieu sur les Marae. Les plus importantes :