« Le système des castes est à mon avis inhérent à la nature humaine et l'Hindouisme en a simplement fait une science ». Gandhi.
La hiérarchie des castes repose sur la pureté ou plutôt en termes de degrés d'impureté, aucun homme n'en étant exempt.
L'impureté dérive des fonctions vitales, l'ingestion de nourriture, la sexualité, les fonctions sphinctériennes, la naissance et la mort, la violence et l'effusion de sang. La recherche de la pureté impose des règles que chaque membre de la caste doit observer au risque d'être dégradé. L'impureté se transmet par la nourriture, par l'eau, par le simple contact, par les relations sexuelles.
Les castes d'une société hindoue, pour être comprises, ne peuvent jamais être assimilées aux classes sociales des sociétés occidentales. Un brahman est rarement riche, un intouchable, ou un membre d'une caste intermédiaire peut l'être beaucoup.
Le fondement théorique des castes a été transcrit il y a plus de 2000 ans, dans deux textes sacrés, le Dharmasutra et le Dharmashastra. Le système devait être en usage bien avant. Ils décrivent les rôles des varnas (les classes pures)
Les quatre « varnas » (classes ) :
Se superpose ensuite « les Jati » (les espèces au sens littéral), ou castes des impurs, non décrit par les textes mais issues de l’histoire et de l’usage::