Une tentative de classification des civilisations ouvre immédiatement le débat sur sa pertinence et souvent l'aspect réducteur de la hiérarchisation. Il semble présomptueux en effet de donner une note d'importance aux civilisations tant elles sont dissemblables.
Au demeurant, pour tenter de clarifier notre vision du monde des civilisations, on peut se référer à une classification des sociétés selon leur niveau de maitrise technologique, de communication et d'économie. Quatre classes sont communément utilisées :
Un autre système de classification s’appuyant sur les relations sociales donne les catégories suivantes :
Source : Jean Malaurie (anthropo-géographe) issu du n° spécial « le monde des civilisations »
Des évolutions de situation se produisent en général, de la façon suivante :
D’autres classifications sont possibles en observant par exemple les modes alimentaires :