La répartition des populations s’est effectuée par vagues successives et s’observe selon trois strates. Dans cette région du monde la cartographie des ethnies se trace non seulement à plat, mais aussi en vertical, selon l’altitude, en suivant le relief.
Par exemple, les Lao (de la famille des Taï), repoussèrent les austro-asiatiques (de la famille des môn-khmers) vers les hauteurs des montagnes (entre 300 à 1 000 m). Ils s’installèrent à leur place dans les vallées, les bassins, et les plaines alluviales, où ils purent ainsi pratiquer la riziculture pluviale. Des Miao-Yao et des tibéto-birmans, arrivés ensuite au XIXe siècle, se sont installés au-dessus de 1 000 m sur les sommets des montagnes qui étaient les derniers espaces libres
Illustration d’une stratification ethno linguistique au Laos, mais qui se rencontre dans les massifs montagneux du « Triangle d’or »:
Entre les sommets peuvent se rencontrer des groupes de tibéto-birmans : les Lolo (Yi)
L'ethnologie (ou anthropologie sociale et culturelle) est une science humaine qui relève de l'anthropologie, et dont l'objet est l'étude explicative et comparative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels des groupes humains « les plus manifestes comme les moins avouées »
Fondements et objectifs de l’ethnologie
L'ethnologie s'inscrit dans le vaste paysage des sciences humaines. Elle s’appuie sur des études ethnographiques que réalisent les anthropologues.
Cette science récente, moins de deux cents ans, a son origine dans les découvertes des peuples consécutives à l'expansion coloniale des pays occidentaux. Il en est sorti une connotation impérialiste de ségrégation des populations entre civilisée et primitives. Schématiquement, les activités de la sociologie au sens large se répartissent entre l’Ethnographie qui concerne les ethnies primitives et la sociologie qui concerne les peuples « dits » civilisés
À la fin du XXe siècle, cette approche dévalorisante a évolué vers une décomposition où l’Ethnographie (ou anthropologie sociale) concerne une analyse qualitative de l'observation des peuples sur le terrain et la Sociologie concerne l'analyse quantitative basée sur une étude statistique et globale des populations
Les principaux aspects sociaux étudiés au cours des recherches ethnographiques concernent les relations de parenté, le rôle des ancêtres, la connaissance des langues et de la linguistique associée, et l’identification des groupes ethniques.
Groupement humain, uni selon des critères culturels variés : organisation familiale (appartenance à un clan), utiliser une langue commune, partager des pratiques religieuses, partager des modes de subsistance, répondre a des traits raciaux, habiter sur un territoire reconnu…
Il en aurait été recensé plus de 12 000 dans le monde.
femme de l'ethnie des Himba (Namibie)
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