Les différences de climats, basées sur les niveaux des précipitations, sont le critère le plus discriminant permettant de définir les grandes régions de l’Afrique de l’Ouest.
Selon de larges bandes ouest-est et selon l'importance des précipitations s’étendent des zones :
Les deux grandes zones climato-ethniques sont habitées au Sahel par des populations d’éleveurs nomades et en Afrique de l’Ouest méridionale par des peuples de cultivateurs.
Du pont de vue du découpage des états hérités de la colonisation, la répartition est la suivante :
« Ce que les hommes appellent civilisation c’est l’état actuel des mœurs et ce qu’ils appellent barbarie ce sont les états antérieurs » A.France.
« La civilisation ne peut se définir que par rapport à toutes les sciences de l'homme (géographie, sociologie, économie, psychologie collective) en n’ignorant pas l’histoire » F.Braudel
Un pays est un territoire habité, constituant une entité géographique et humaine. « Pays » est moins précis et plus neutre qu’ « État »