Du point de vue religieux, en Afrique de l’Ouest, on oppose quelquefois le Sahel musulman, et le sud chrétien. La réalité est plus complexe.

Le sahel est effectivement de plus en plus sous l'influence musulmane, mais on est bien loin de l'intégrisme sauf dans quelques poches utilisant l’islamisme à des fins politiques.

Le sud et lui, confrontés à une concurrence pleine d'imagination des églises d'obédience Chrétienne. Certaines dépendent des grands mouvements Européen (catholique...) ou nord-américain (évangéliques...), d'autres sont issues d'organisations autochtones dans une interprétation libre de la bible et des croyances locales (église du plein évangile...).

L’islam n’a pas significativement progressé au-delà des confins de la forêt et des savanes. Par ses pratiques sociales et culturelles, il marque une première différenciation de l’espace régional. Il ne trace pas toutefois de véritables frontières ; pas plus d’ailleurs que ne le feront ultérieurement les missions protestantes et catholiques. 

Les peuples de religion musulmane sont principalement issus des ethnies d'éleveurs, nomades du Sahel. Ceux de religion catholique sont des agriculteurs, sédentaires des régions méridionales.

Des religions locales aux pratiques animistes perdurent dans certaines régions en particulier le culte du Vaudou.

Les religions traditionnelles africaines sont essentiellement des cosmogonies (descriptions ou explications de la formation du Monde). Par ailleurs, le dénominateur commun en est la place et le rôle fondamental occupés par des ancêtres fondateurs. C’est une des raisons pour lesquelles il n’y a pas de guerres de religion. Il n’y a en effet aucun sens à convertir quelqu’un d’autre au culte de ses propres ancêtres.

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Les différences de climats, basées sur les niveaux des précipitations, sont le critère le plus discriminant permettant de définir les grandes régions de l’Afrique de l’Ouest.

Selon de larges bandes ouest-est et selon l'importance des précipitations s’étendent des zones :

• Désertique au Nord (Saharien avec une pluviométrie annuelle < 200 mm),
• Sahélien au centre (climat semi-aride chaud avec une pluviométrie annuelle comprise entre 200 mm et 600 mm),
• Soudanien en allant vers le Sud (climat de savane à hiver sec et une pluviométrie annuelle comprise entre 600 mm et 1200 mm)
• Guinéen dans la zone méridionale de la région (climat tropical humide ou de mousson à pluviométrie annuelle > 1200mm).
• Guineo-Congolais pour les états côtiers au climat équatorial

Les deux grandes zones climato-ethniques sont habitées au Sahel par des populations d’éleveurs nomades et en Afrique de l’Ouest méridionale par des peuples de cultivateurs.

Du pont de vue du découpage des états hérités de la colonisation, la répartition est la suivante :

• Le Sahel compte les grands pays enclavés (Mali, Burkina Faso, Niger, Tchad) confrontés à de nombreuses contraintes liées à cet enclavement. L’immensité de leurs territoires corrélée à une faible densité de peuplement est soumise à de fortes contraintes écologiques dues au réchauffement. Ils disposent cependant dans leur partie sud, des domaines agricoles aux potentialités remarquables et de fleuves importants.

• Pourla partie méridionale, d’ouest en est, deux sous zones différentie les pays de la façade atlantique (Cap-Vert, Mauritanie, Sénégal, Gambie, Guinée, Guinée-Bissau, Sierra Leone et Liberia), des pays du golfe de Guinée autour du Nigeria (Côte d'Ivoire, Ghana, Togo, Bénin, Cameroun) fortement concentré sur une bande côtière de faible profondeur.

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La nature des ressources agricole dépend de la pluviométrie. Les habitudes alimentaires en dépendent. Elles donnent une indication sur les modes de vie des peuples et se retrouvent dans la répartition géographique des groupes ethniques.

Du nord au sud, les zones saharo-sahélienne, ne permettent que le pastoralisme selon une transhumance saisonnière pour rechercher au mieux les zones de pâturage épisodiques. Ce sont les terres des Peuls.

L’Afrique de l'Ouest compte aujourd’hui 60 millions de bovins, 70 millions d’ovins et 90 millions de porcins. Les volailles, les camélidés et plusieurs autres espèces utilisées comme animaux de trait (chevaux, ânes) complètent un stock animal dont le potentiel est remarquable.

Là où des pluies saisonnières sont peu abondantes, le mil et le sorgo permettent de cultiver des espaces laissés libres par les troupeaux repartis vers le nord. Les peuples qui en consomment se trouvent parmi les Haoussas, les peuples de langue Gour ou Mandingue.

Dans l’espace sahélien du sud, la culture des tubercules est possible (patates douces, manioc…)

Ce n’est que dans la frange sud que les cultures arboricoles sont possibles en région tropicale. (a noter le rôle ancien de la noix de Kola qui permettait des échanges entre les peuples forestiers et sub sahéliens avant la colobisation). On retrouve dans ces régions la majorité des peuples d’origine forestière comme les Yoruba, Akan, Gbe/Kwa entre autres.

Les possibilités d’irrigation (autour du fleuve Niger par exemple) viennent modeler les aires cultivables

L’introduction des cultures intensives par les colons ont passablement modifié voire altérer l’agriculture traditionnellement vivrière, surtout dans les régions méridionales et ont engendré des migrations inter ethnique.

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Le présent article sur l’exploitation des ressources agricoles et minières n’ambitionne pas de faire un tour d’horizon exhaustif d’un sujet complexe, mais juste de prendre note activités ayant des conséquences sur les changements de mode de vie des habitants.

Si l’Afrique de l’Ouest n’est pas la seule région du monde dépendante d’une économie pilotée par les multinationales occidentales, elle subit les contrecoups d’une globalisation qui a marginalisé les économies de certains pays africains. La situation générale en est le confinement des pays dans des statuts de producteurs, sans valeurs ajoutées.

 L’agro-industrie :

Depuis la colonisation, les occidentaux favorisèrent le développement de monocultures comme l’arachide, le café ou le cacao, utiles à leur consommation, ou a leurs besoins en matière première comme le coton. Les conséquences furent de déstructurer l’agriculture vivrière locale et engendrèrent des migrations de peuples vers les bassins de cultures.

Pour des pays essentiellement agricoles, la dépendance vis-à-vis de ces marchés internationaux conduit à des crises sociales qui s’ajoutent aux aléas climatiques des sécheresses de plus en plus importantes.

Aujourd’hui s’ajoute l’urbanisation grandissante des populations qui modifie les modes de consommation locaux. La réduction des espaces des terres dévolues aux cultures traditionnelles, morcelés par la multiplication des descendances, ou phagocytés par les cultures industrielles.

Les quatre secteurs agricoles qui ont le plus impacté les modes de vie sont le coton, l’arachide, le café et le cacao.

Le coton

Le cœur de la production cotonnière ouest-africaine est un vaste bassin réunissant le Mali, le Burkina Faso, Benin la Côte d'Ivoire et plus marginalement le Ghana et la Guinée. Bien que beaucoup moins importants, les bassins centrés sur le Nigeria et le Togo d’une part et sur le Tchad et le Cameroun d’autre part sont également significatifs.

L’arachide

Le Nigeria est un des pays d’Afrique de l’Ouest, producteurs d’arachides, avec le Tchad. Le Sénégal ne vient, en ce début de XXIe siècle, qu'en 3e position.

Par le passé, le secteur de l'arachide a été le moteur du développement de l'économie sénégalaise. Dans les années 60, il a assuré jusqu'à 80% des exportations et fourni la majeure partie des revenus monétaires en milieu rural. Depuis le début des années 90, on assiste à une véritable crise de ce secteur.

Le café

La culture du café, essentiellement du robusta représente 6 à 8% du marche mondial. Elle se concentre essentiellement en Cote d’Ivoire (60%) mais aussi Cameroun, Guinée Togo Bénin, Liberia,

Le Cacao

Les plantations de Cacao sont anciennes, elles ont été introduites à la fin du XIXe siècle. Aujourd’hui elle est au cœur du « miracle » ivoirien avec environ 40% du marché mondial, suivi par la production du Ghana (20%)

Elle est concentrée au centre sud de Cote d’Ivoire et sud-ouest du Ghana

Le caoutchouc

Les multinationales des pneumatiques ont très tôt investi dans d’immenses plantations en Afrique de l’Ouest forestière.

La plus grande plantation d’hévéas de la, région appartient à Firestone, au Liberia.

la gomme arabique

Il reste quelques productions agricoles traditionnelles qui ont un développement mondial : La gomme arabique, il s’agit d’un exsudat de sève descendante solidifié, produit naturellement ou à la suite d’une incision sur le tronc et au pied d'arbres du genre Acacia. Elle est récoltée principalement en Afrique saharienne (Maghreb, Mali, Sénégal, Tchad, Égypte, Soudan, etc.). C’est un additif alimentaire internationalement utilisé.

 Les ressources minières et pétrolières :

Historiquement, depuis l’antiquité, c’est l’or qui fut à l’origine des exploitations minières au nord du Ghana et cote d’ivoire, mais aussi du sud-est du Mali. Le Ghana reste le plus gros producteur d’Afrique de l’Ouest.

La ressource extraite la plus importante est maintenant le pétrole avec le 1^er producteur au Nigeria, suivi du Tchad dont la récente mise en exploitation (2002) commence à émerger au Sahel central. Le Ghana a rejoint le groupe des nouveaux pays producteurs. Un potentiel existe et commence à être exploité, en Cote d’Ivoire, au Niger et en Mauritanie. Au Mali où elle n’est pas exploitée faute d’infrastructures

Les minerais de fer, de bauxite et d’Uranium font l’objet d’une exploitation de plus en plus importante au fur et à mesure que des infrastructures permettent de les exporter. Les pays enclavés disposent d’un potentiel encore inexploré. Seul l’uranium du Niger est exploité de manière industrielle. La bauxite est largement extraite au Ghana ; le minerai de fer l’est essentiellement en Mauritanie et avec un potentiel important en Guinee

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