Les Lao sont classés en trois principaux groupes ethniques au Laos :
- Lao Loum habitant les basses terres
- Lao Theung vivant dans les collines et sur les pentes des montagnes
- Lao Soung éparpillés sur les crêtes et hautes terres
Les Lao Loum ("Lao du bas") sont des habitants du Sud-est asiatique continental. Ils regroupent administrativement au Laos les peuples vivants en basse altitude dans la vallée du Mékong ou le long de ses affluents et parlent la langue lao. Il s'agit d'une subdivision de la population Taï (austro-thaï) que l'on retrouve dans toute l'Asie du Sud-Est (peuple Shan du Myanmar), le sud de la Chine (Dai du Yunnan) et dans le nord-est du sous-continent indien. Selon la classification officielle du Laos, ils sont censés résider entre 200 et 400 m d'altitude.
Les Lao Loum ont toujours mené une vie sédentaire reposant sur une économie de subsistance fournie par la culture des rizières inondées (leur variété préférée étant le riz gluant). Comme tous les Austro-Thaïs, les Lao étaient à l'origine animistes, mais ils ont adopté le bouddhisme theravada au milieu du premier millénaire de notre ère. La distinction entre Lao et Thaï est relativement récente, d'autant plus que 80% des Lao (ceux qui parlent une langue reconnue comme un dialecte lao) se trouvent aujourd'hui dans le nord-est de la Thaïlande. Même ceux qui vivent au Laos appellent Thaï différent groupes de Lao Loum comme, par exemple, les Thaïs Luang Prabang (Lao de Luang Prabang), les Thaï Pakse (de Pakse), les Thaï Taï (du sud du Laos) et les Thaï Neua (du nord du Laos, ce qui prête à confusion.
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Les Lao Theung (Lao d'en haut ou Lao des versants), apparentés aux Austro-asiatiques, vivent dans les montagnes de moyenne altitude (entre 300 m et 900 m). Il s’agit d’une appellation propre au Laos utilisée par les Lao Loum et à des fins administratives.
Ils se divisent en groupes ethniques principaux des :
- Khamu (Khmu)
- Htin (Lua)
- Lamet
Le plus important est celui des Khamu, suivi par celui des Htin et des Lamet.
D'autres tributs classés administrativement au Laos, dans ce groupe sont : Ta hoy, Lavé, Lavèn, Nha heun, Nfè, Ta rieng, Alak, Katan, Tariéou, Phou, Ka sèng, Kui, Katu etc..
On trouve quelques Laven, Katu, Katang, Alak et autres groupes de la branche môn-khmère dans le Sud du Laos
Les Lao Theung sont parfois péjorativement appelés khàa, ce qui signifie esclave ou serviteur, parce qu'ils ont servi de main-d’œuvre aux populations d'immigrés thaïs il y a plusieurs siècles et, plus récemment, durant la monarchie lao. Aujourd'hui, ils travaillent encore souvent au service des Lao Soung. Les Lao Theung ont un niveau de vie nettement inférieur à celui des autres groupes. Les échanges entre les Lao Theung et les autres Lao reposent généralement sur le troc.
Les Lao theung sont les premiers habitants du pays. Leurs tributs sont éparpillés dans tout le pays. Ils n'ont pas d'écriture et sont en général animistes. Refoulés par les Lao Loum sur les hauteurs et les terres inhospitalières, leur survie reste difficile. Ils pratiquent la culture sur brûlis et des cueillettes. Ils se servent peu d'outils métalliques. Depuis quelques années, les autorités lao essayent de les persuader de descendre dans la vallée pour qu'ils cultivent le riz en rizières.
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Les Lao Soung regroupent les tribus des montagnes vivant à plus de 1 000 m d'altitude. Venue du Myanmar, du Tibet et du sud de la Chine au cours du siècle dernier, ce sont les ethnies les plus récemment immigrée au Laos.
Chez les Lao Soung sont catalogués une partie des ethnies du Sud-est asiatique du Triangle d’or comme les Lisu, les Lolo, les Akha, les Phu Noi, les Yao, les Ho, les Mouseu, les Lenten, les Ko, Les Hmong et Mien…
Parmi les plus petites tribus d'origine tibéto-birmane, les Lisu, les Lahu, les Lolo, les Akha et les Phu Noi sont parfois classés comme Lao Theung car, bien qu'occupant les montagnes du Nord, comme les Hmong et les Mien, ils vivent à des altitudes légèrement inférieures.
Ils ne possèdent pas d'écriture propre et se servent d'idéogrammes chinois. Leur système social accorde une très grande place aux chamans, personnes capables de communiquer avec l'au-delà. Ils sont animistes pour la majorité.
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