Le Sud-est asiatique continental est le confluent de trois grands courants culturels :
Le peuplement s’est opéré par des migrations de peuples Taï venues de Chine du sud, qui ont repoussé les populations autochtones Mons-Khmer présentes dans les plaines et fonds de vallées, vers les hauteurs de moyennes montagnes. Plus tard les Tibéto-birmans venus du plateau tibétain et le H Mong descendirent du nord en s’éparpillant sur les crêtes habitables restantes.
Il en résulte un patchwork de peuplement observable à la fois horizontalement et aussi verticalement (selon l’altitude). Les peuples des plaines sont les plus nombreux et les plus homogènes. Les Taïs en sont les représentants les plus typiques. Refoulées sur les pentes ou dans des zones marginales, les ethnies de culture Mons/Khmer se diluèrent progressivement avec les Taï. Les tibéto-birmans, eux, à l’exception de Birmans (Bamar), ont conservé leurs spécificités culturelles multiples, fragmentées, dues aux difficultés de communication et la pauvreté de leurs terres.
Elle cherche à comprendre et à expliquer l'impact du social sur les représentations (façons de penser) et comportements (façons d'agir) humains. Ses objets de recherche sont très variés puisque les sociologues s'intéressent à la fois au travail, à la famille, aux médias, aux rapports de genre (hommes/femmes), aux religions, ethnicités, bref, à l'environnement humain.
L'ethnologie (ou anthropologie sociale et culturelle) est une science humaine qui relève de l'anthropologie, et dont l'objet est l'étude explicative et comparative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels des groupes humains « les plus manifestes comme les moins avouées »
Fondements et objectifs de l’ethnologie
L'ethnologie s'inscrit dans le vaste paysage des sciences humaines. Elle s’appuie sur des études ethnographiques que réalisent les anthropologues.
Cette science récente, moins de deux cents ans, a son origine dans les découvertes des peuples consécutives à l'expansion coloniale des pays occidentaux. Il en est sorti une connotation impérialiste de ségrégation des populations entre civilisée et primitives. Schématiquement, les activités de la sociologie au sens large se répartissent entre l’Ethnographie qui concerne les ethnies primitives et la sociologie qui concerne les peuples « dits » civilisés
À la fin du XXe siècle, cette approche dévalorisante a évolué vers une décomposition où l’Ethnographie (ou anthropologie sociale) concerne une analyse qualitative de l'observation des peuples sur le terrain et la Sociologie concerne l'analyse quantitative basée sur une étude statistique et globale des populations
Les principaux aspects sociaux étudiés au cours des recherches ethnographiques concernent les relations de parenté, le rôle des ancêtres, la connaissance des langues et de la linguistique associée, et l’identification des groupes ethniques.
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